五月二日，清晨。

行宫的花厅里早早就摆上了一桌茶点。洪天贵福习惯早起，寅时三刻便已起身，在院子里打了两趟拳，又绕着那两棵海棠走了几圈。花瓣落了一地，沾着露水，踩上去悄无声息。

昨夜睡得安稳。皇后从博览会回来后兴致一直很高，晚饭时还在念叨那些新奇的机器，说缝纫机好用，热水器方便，回头宫里一定要装一台。洪天贵福笑着应了，由着她说了大半个时辰。

辰时刚过，曾纪泽便来禀报：英国公使威妥玛求见。

“请到花厅来。”洪天贵福放下手中的茶碗，理了理衣襟。他今日穿了一件石青色的袍子，也没有穿朝服，算是半正式的装扮——见公使，不必太隆重，但也不能太随意。

威妥玛今年六十有七，头发已经全白了，但腰板挺直，步伐稳健，一双蓝灰色的眼睛依然锐利。他在天国生活了多年，能说一口流利的汉语，还编过一本《语言自迩集》，是英国外交界公认的“中国通”。此刻他穿着一身黑色的燕尾服，胸前别着一枚维多利亚女王头像的勋章，手里拿着一只棕色的皮包，神态恭敬而从容。

“陛下。”威妥玛在花厅门口站定，右手抚胸，微微欠身，行了一个标准的绅士礼。

“公使先生请坐。”洪天贵福抬手指了指旁边的椅子，语气平和。

威妥玛坐下，曾纪泽在一旁的椅子上就座，手里拿着一个笔记本，随时准备记录。

“陛下，我受维多利亚女王的委托，向您转达最亲切的问候。”威妥玛的中文说得极好，几乎没有口音，用词也很考究，“女王说，在北京受到的盛情款待，她至今记忆犹新。紫禁城的壮丽、颐和园的秀美、天国百姓的热情，都给她留下了深刻的印象。”

洪天贵福含笑点头：“女王太客气了。她的到访是天国的荣幸，两国友谊源远流长，朕也希望有机会能回访贵国。”

“女王陛下也正是这个意思。”威妥玛微微倾身，“她让我转达，诚挚地邀请天国皇帝陛下在方便的时候访问英国。她说，伦敦虽然比不上北京的壮丽，但也有独特的风景和历史，相信陛下会喜欢的。”

“朕心领了。”洪天贵福端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，“等朝中事务稍闲，朕会认真考虑这个邀请。请公使先生代朕向女王转达最诚挚的问候，也祝她身体健康。”

“一定转达。”威妥玛欠了欠身。

简单的寒暄过后，威妥玛从皮包里取出一封信函。信封是上好的羊皮纸，火漆封口，火漆上印着英国王室的徽记——一只头戴王冠的狮子。

“陛下，这是女王给您的亲笔信。”

曾纪泽站起身，双手接过信函，走到洪天贵福面前。洪天贵福看了一眼那信封，没有伸手去接，只是淡淡地说：“你读出来吧。”

曾纪泽应了一声，小心翼翼地拆开火漆，抽出信纸。信纸是厚实的奶油色纸张，上面是维多利亚女王那特有的工整而略显拘谨的字迹，写的是英文。曾纪泽快速扫视了一遍，然后用流利的中文开始翻译朗读。

“尊敬的天国皇帝陛下”

曾纪泽的声音不疾不徐，吐字清晰。洪天贵福靠在椅背上，闭着眼睛听着，手指轻轻叩着桌面。

“‘自从在北京与陛下相谈之后，我对天国的好感与日俱增。陛下是一位伟大的君主，天国的强盛和繁荣给我留下了不可磨灭的印象。我真诚地希望，我们两国之间的友谊能够天长地久。’”

洪天贵福微微点头。