东平人淳于棼，是吴楚一带喜欢行侠仗义的人。他喜欢喝酒且意气用事，不注意小节，积累了巨额家产，还养了许多门客。他曾经凭借武艺担任淮南军的副将，却因为酒后撒野冒犯了主帅，被罢官驱逐，从此变得落魄，每天只以纵情饮酒为事。他家住在广陵郡东十里的地方，所住宅子的南边有一棵大古槐树，枝干修长茂密，树荫覆盖了好几亩地，淳于棼每天都和一群豪侠在树下开怀畅饮。
唐贞元七年九月，淳于棼因为喝醉了酒生病。当时有两个朋友在他身边，扶他回了家，让他躺在堂屋东面的走廊下。两个朋友对他说：“你睡吧，我们去喂马洗脚，等你稍微好点了再走。”淳于棼解下头巾靠在枕头上，迷迷糊糊地，仿佛在做梦。他看见两个穿着紫衣的使者，向他跪拜说：“槐安国王派我们来传达旨意，邀请您。”淳于棼不知不觉地下了床整理衣服，跟着两个使者来到门口。只见一辆青色油布篷的小车，由四匹马拉着，左右跟随的有七八个人，他们扶淳于棼上了车，出了大门，朝着古槐树的洞穴而去，使者赶着车进入洞穴。淳于棼心里觉得很奇怪，但不敢询问。
忽然，他看到这里的山川气候、草木道路和人间大不相同。往前走了几十里，有城墙和城上的矮墙，车辆和行人在路上络绎不绝。淳于棼身边驾车的人吆喝得很严厉，路上的行人也都急忙向左右避让。又进入一座大城，红色的大门和层层高楼，楼上有金字书写的匾额，题着“大槐安国”。守门的人赶忙跑过来跪拜，不久有一个骑马的人传呼道：“国王因为驸马远道而来，让他先在东华馆休息。”于是在前面引路而去。
不一会儿，淳于棼看见一扇门大开，他下车走了进去。只见彩色的栏杆、雕花的柱子，珍贵的花木和果实，排列种植在庭院里；几案、坐垫、帘幕、菜肴，都摆设在厅堂上。淳于棼心里很高兴。又听到有人喊道：“右相来了。”淳于棼走下台阶恭敬地迎接。有一个人穿着紫衣、拿着象牙笏板走上前来，宾主之间礼仪周全。右相说：“我们国君不嫌弃我国偏远，迎接您来，想和您结成姻亲。”淳于棼说：“我这样低贱无能的人，怎么敢有这样的奢望。”右相于是邀请淳于棼和他一起前往一个地方。
走了大约百步，进入一扇朱门，矛戟斧钺等兵器排列在左右两边，几百个军官，都避让在道路两旁。淳于棼看到有个平生一起喝酒的朋友周弁也在其中，心里暗暗高兴，但不敢上前询问。右相带着淳于棼登上一座宽广的大殿，宫廷卫士十分威严，就像皇帝所在的地方。淳于棼看到一个身材高大、端庄威严的人，坐在正位上，穿着白色的衣服，戴着红色的华丽帽子。淳于棼吓得浑身发抖，不敢抬头看。左右的侍从让淳于棼跪拜，国王说：“之前遵照令尊的吩咐，不嫌弃我国小，允许我的二女儿瑶芳侍奉您。”淳于棼只是伏在地上，不敢说话。国王说：“先到宾馆去，后续再举行仪式。”说完，有了旨意，右相也和淳于棼一起回到馆舍。淳于棼心里思索，他以为父亲在边境带兵，因为战败被俘虏了，不知道是死是活。他猜测可能是父亲和北方少数民族有联系，才导致了这样的事情，心里非常疑惑，不知道原因。
当天晚上，送来了小羊、大雁等聘礼，还有各种丝织品，礼仪威严庄重，歌女、乐队、菜肴、灯火蜡烛、车马礼物等，全都准备好了。有一群女子，有的自称华阳姑，有的自称青溪姑，有的自称上仙子，有的自称下仙子，像这样的有好几个人，每个人都有几千个侍从，戴着翠凤冠，穿着金霞帔，镶嵌着碧绿的宝石和金色的花饰，光彩夺目让人不敢直视。她们在这里嬉戏玩乐，在门口进进出出，争着拿淳于棼开玩笑。她们的风姿神态妩媚艳丽，言辞巧妙动听，淳于棼都不知道怎么回应。又有一个女子对淳于棼说：“昨天上巳节，我跟着灵芝夫人经过禅智寺，在天竹院看右延跳《婆罗门》舞，我和几个姐妹坐在北面窗户下的石榻上。当时你还是个年轻人，也骑着马过来看，只有你强行过来亲近我们，说笑戏谑。我和琼英妹妹把红色的丝巾系起来，挂在竹枝上，你难道不记得了吗？还有七月十六日，我在孝感寺陪着上真子，听契玄法师讲《观音经》。我在听讲的时候把两支金凤钗，上真子把一个水犀盒，放在讲经台下施舍。当时你也在讲经的人群中，你向法师请求看钗和盒，反复欣赏赞叹，惊奇了好久。你还看着我们说：‘人和东西，都不是世间常见的。’还问我们从哪里来，家在哪里，我们都没回答。你情意绵绵，恋恋不舍，难道你不记得了吗？”淳于棼说：“这些事我都藏在心里，从来没有忘记过。”这群女子说：“没想到今天和你成为夫妻。”
又有三个人，穿着打扮很气派，上前拜见淳于棼说：“我们奉命来做驸马的傧相。”其中有一个人，和淳于棼是旧相识，淳于棼指着他说：“你不是冯翊的田子华吗？”田子华说：“是啊。”淳于棼走上前，拉着他的手叙旧了很久。淳于棼问他：“你怎么在这里？”田子华说：“我四处游玩，受到右相武成侯段公的赏识，所以在这里安身。”淳于棼又问：“周弁在这里，你知道吗？”田子华说：“周弁是个贵人啊，担任司隶，权势很大，我多次受到他的庇护。”他们谈笑非常愉快。不久听到传话说：“驸马可以进去了。”三个人拿来佩剑、玉佩、冕服给淳于棼更衣。田子华说：“没想到今天能看到这样盛大的婚礼，真是难忘啊。”
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有几十个仙女，演奏着各种奇异的音乐，婉转清亮，曲调悲伤，是人间从来没有听过的。还有几十个拿着蜡烛在前面引路的人，左右两边可以看到金色和翠绿色的屏风，色彩斑斓、小巧玲珑，绵延好几里。淳于棼端正地坐在车中，心里恍恍惚惚，很不安稳，田子华多次说笑来缓解他的情绪。之前那群女子姐妹，各自乘着凤凰翅膀形状的车辇，也在队伍中往来穿梭。
到了一个叫修仪宫的地方，一群仙姑姐妹，也纷纷在旁边。让淳于棼下车进宫参拜，行礼作揖、上楼下楼，都和人间一样。撤去屏风和扇子，看到一个女子，据说叫金枝公主，年龄大概十四五岁，就像神仙一样。他们成婚的礼仪很隆重。淳于棼从此和公主感情日益融洽，荣耀日益兴盛，出门的车马服饰、游玩宴请宾客的规模，仅次于国王。
国王命令淳于棼和一群官员带着武装侍卫，到国都西边的灵龟山大规模打猎。灵龟山山势高峻秀丽，河流湖泊广阔深远，树林茂盛，飞禽走兽应有尽有。军队收获颇丰，一直到晚上才回来。
淳于棼有一天向国王启奏说：“我当初成婚的时候，大王说是遵照我父亲的命令。我父亲之前在边境带兵，作战失利，被俘虏到了胡人那里，已经有十七八年没有书信往来了。大王既然知道他在哪里，我请求去拜见他。”国王急忙说：“亲家翁在北方边境任职，书信不断，你只要写封信告知他你的情况就行，不用去见他。”于是让公主准备礼物送去。几天后有了回信，淳于棼查看书信，内容都是父亲平时的经历，信中回忆、教诲之情，情意恳切，就像从前一样。又询问淳于棼亲戚的生死情况、家乡的兴衰。还说路途遥远，被战乱阻隔，言辞悲伤痛苦，语气哀伤，又不让淳于棼去看望。说在丁丑年的时候，可以和女儿相见。淳于棼拿着信悲伤地哭泣，情绪不能自已。
有一天，公主对淳于棼说：“你难道不想从政吗？”淳于棼说：“我放荡不羁，不熟悉政事。”公主说：“你试着做做看，我会在旁边协助你。”公主于是向国王说了这件事。过了几天，国王对淳于棼说：“我们南柯郡政事管理不好，太守被罢黜了，想借助你的才能，你就委屈一下，和小女一起去吧。”淳于棼恭敬地接受了命令。国王于是下令有关部门准备太守上任的行李，拿出金银珠宝、绸缎布匹，箱笼、仆人、妻妾、车马排列在大道上，为公主送行。淳于棼年轻时喜欢行侠仗义，从来不敢有这样的奢望，到这时非常高兴。于是他上表说：“我是将门之后，向来没有什么才能。现在突然担当重任，肯定会败坏朝廷的制度。我自己也担心德才不称其职，导致失败。现在我想广泛寻求贤能的人，来弥补我的不足。我看司隶颖川人周弁忠诚正直、刚正不阿，遵守法纪，不徇私情，有辅佐的才能。处士冯翊人田子华清正谨慎、通权达变，明白政治教化的根源。这两个人和我有十年的交情，我很了解他们的才能，可以把政事托付给他们。我请求任命周弁担任南柯司宪，田子华担任司农，这样也许能让我的政绩为人所知，法令制度也不会紊乱。”国王都按照他的表奏安排了。
那天晚上，国王和夫人在国都南边为他们饯行。国王对淳于棼说：“南柯是我国的大郡，土地肥沃，人才众多，没有良好的政令是不能治理好的，况且有周弁和田子华辅助你，你要努力啊，不要辜负国家的期望。”夫人告诫公主说：“淳于郎性格刚强，喜欢喝酒，而且年轻，做妻子的道理，贵在温柔顺从，你要好好侍奉他，我就没什么可担心的了。南柯虽然离这里不远，但早晚不能相见，今天分别，怎能不伤心呢。”淳于棼和妻子向国王和夫人拜别后向南出发，上车骑马，一路上有说有笑，几天后到达了南柯郡。
郡里的官吏、和尚道士、老人、乐队、车马、侍卫，都争着来迎接，人多得拥挤不堪，钟声鼓乐喧闹声，绵延十几里。可以看到城墙和楼台，气象繁荣。进入大城门，门上也有一块大匾额，用金字写着“南柯郡城”，这里朱红色的大门、戟形的门饰，幽深森严。淳于棼下车后，考察风俗，救治病人，把政事都委托给周弁和田子华，郡里治理得很好。淳于棼担任太守二十年，良好的风气广泛传播，百姓歌颂他，还为他建立功德碑，修建祠堂。国王非常器重他，赏赐给他食邑，授予爵位，位居三公之位。周弁和田子华也都因为政绩显着而闻名，相继升迁到高位。淳于棼有五个儿子和两个女儿，儿子凭借门第庇荫被授予官职，女儿也都嫁给了王族，荣耀显赫，一时之间的盛况，没有人能比得上。
这一年，有个檀萝国来攻打南柯郡。国王命令淳于棼训练将领和士兵去征讨，淳于棼于是上表请求让周弁率领三万士兵，在瑶台城抵御敌军。周弁刚勇但轻敌冒进，军队战败，周弁独自骑马光着身子偷偷逃了回来，晚上才回到城里，敌军也收拾了辎重铠甲回去了。淳于棼于是把周弁囚禁起来向国王请罪，国王赦免了他们。这个月，司宪周弁背上生毒疮死了。淳于棼的妻子公主也生病，十天后也去世了。
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淳于棼于是请求辞去太守的职务，护送公主的灵柩回国都，国王答应了，便让司农田子华代理南柯太守的事务。淳于棼悲痛地发丧，队伍威严庄重，男女老少都在哭喊，官吏百姓都来祭奠，拉着车辕拦在路上的人，多得数不清，就这样回到了国都。国王和夫人穿着素服在郊外哭泣，等待灵车的到来。给公主谥号为顺仪公主，准备了仪仗、羽饰华盖、乐队，葬在国都东边十里的盘龙冈。这个月，原来的司宪周弁的儿子荣信也护送父亲的灵柩回到国都。
淳于棼长期镇守外藩，和中原地区交好，和豪门贵族都相处融洽。自从辞去郡太守回到国都后，他的行动没有规律，结交的朋友和侍从很多，威望和权势日益增大，国王心里对他有了疑虑和忌惮。当时有人向国王上表说：“天象出现了不祥之兆，国家可能有大灾难，都城可能要迁移，宗庙也可能会崩坏。祸乱从外族兴起，但根源在内部。”当时人们议论认为这是淳于棼奢侈僭越所导致的，于是国王剥夺了淳于棼的侍卫，禁止他和朋友交往，把他软禁在家中。淳于棼自认为担任太守多年，从来没有不良的政绩，听到这些流言蜚语和怨恨不满的言论，心里很郁闷。国王也知道他的想法，于是对淳于棼说：“我们结亲二十多年，不幸小女夭折，不能和你白头偕老，我也很痛心。夫人会把孙子留下来亲自抚养。”又对淳于棼说：“你离开家很久了，可以暂时回故乡，看望一下亲族，孙子们留在这里，你不用挂念。三年后，我会派人接你回来。”淳于棼说：“这里就是我的家啊，为什么还要回去呢？”国王笑着说：“你本来是人间的人，家不在这里。”淳于棼忽然好像迷糊了一下，醒悟过来之前的事情都是一场梦。
他找到槐树下的洞穴，洞穴里明亮清晰，可以容纳一张床。里面有堆积的泥土，呈现出城郭楼台宫殿的样子。有好几斛蚂蚁，隐藏聚集在里面。中间有一个小土台，颜色像朱砂，有两只大蚂蚁在上面，白色的翅膀、红色的头，身长大约三寸。左右有几十只大蚂蚁辅佐它们，其他蚂蚁都不敢靠近。这就是蚁王了，这里就是槐安国的国都。又找到一个洞穴：一直向南的树枝上，大约四丈高，洞穴曲折方正，里面也有土城和小楼，一群蚂蚁也在里面，这就是淳于棼所管辖的南柯郡。又有一个洞穴：向西两丈远，空旷低洼，形状奇特。里面有一只腐烂的乌龟，龟壳像斗一样大。因为长时间被雨水浸泡，长出了小草，长得很茂盛，遮掩着龟壳，这就是淳于棼打猎的灵龟山。又找到一个洞穴：向东一丈多远，古老的树根盘曲，像龙蛇的样子。里面有一小堆土，高一尺多，这就是淳于棼埋葬妻子的盘龙冈墓地。
淳于棼回想之前的事情，心中感慨万千，反复探究，就像刚从梦中醒来一样。他不想让两个朋友破坏这个洞穴，急忙让人把洞穴像原来一样掩埋好。当天晚上，风雨突然变大。第二天早上看那个洞穴，蚂蚁都不见了，不知道去哪里了。所以之前说“国家有大灾难，都城要迁移”，这就是验证啊。他又想起檀萝国征伐的事情，又请两个朋友到外面去寻找踪迹。在宅子东边一里的地方有一个古老干涸的山涧，旁边有一棵大檀树，藤萝缠绕，上面看不到阳光。旁边有一个小洞穴，也有一群蚂蚁聚集在里面。檀萝国，难道不就是这里吗？
唉！蚂蚁都有这样的灵异，更何况那些隐藏在山林中体形巨大的生物变化呢？当时淳于棼的酒友周弁、田子华都住在六合县，已经有十几天没有和淳于棼来往了。淳于棼急忙派家僮去看望他们。周弁突然生病去世了，田子华也卧病在床。淳于棼感慨南柯一梦的虚幻，领悟到人世的短暂，于是一心信奉道教，断绝了酒色。三年后，也就是丙子年，淳于棼也在家中去世了。享年四十七岁，正好符合梦中约定的期限。
李公佐在贞元十八年秋八月，从吴地去洛阳，暂时在淮河岸边停留，偶然遇见淳于棼的儿子淳于楚，询问并探访相关遗迹，反复核实，事情都是真实的，于是编写成传记，供好事者阅读。