1900年6月10日，英国远东舰队司令西摩尔中将率领2053名联军从塘沽登陆赶往天津租界，并乘火车向北京进发。

6月16日，慈禧召开“御前会议”，下令对义和团暂停镇压，义和团随后开始围攻西什库教堂。

6月17日，大沽口外海面上的22艘联军军舰向大沽炮台开炮，清军开炮还击，八国联军侵华战争正式爆发。

6月20日，德国公使克林德被清军击毙，大批中国人开始围攻东交民巷的外国使馆。

6月21日，慈禧下令颁布《宣战诏书》。

战争爆发后，无数中华儿女挺身而出，为扞卫国家尊严和民族荣誉浴血奋战。晚清杰出将领聂士成率部参与天津保卫战。1900年7月9日，在八里台之战中，面对数倍于己且装备精良的八国联军，聂士成毫无惧色，身先士卒，即便双腿被炮弹炸伤，仍骑马挺立桥头，指挥战斗。战马被敌人子弹击中后，他从马上摔落，又顽强站起继续督战，直至身中数弹，壮烈殉国。

义和团首领张德成积极投身抗敌，率领义和团众多次主动攻打紫竹林租界，尽管武器简陋，却凭借着满腔的爱国热情和大无畏的勇气，给予侵略者沉重打击，极大地鼓舞了民众的抗敌士气。

曹福田作为义和团的重要领袖，带领义和团战士与清军一起围攻老龙头火车站，战斗中冲锋在前，鼓舞着战士们顽强抵抗，给八国联军造成了不小的损失。

即便有这些民族英雄的英勇抗争，清政府的腐朽无能还是让国家遭受了惨重代价。7月，八国联军占领天津。8月14日，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪帝等西逃至西安。

9月，清政府任命李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判。12月，列强提出《议和大纲》，清政府为求尽快平息事端，匆匆表示接受。自此，一场围绕着具体条款的艰难谈判正式拉开帷幕。

谈判伊始，赔款问题便成为了矛盾的焦点。除了八国联军的八个国家，比利时、荷兰、西班牙、葡萄牙、瑞典和挪威这六个声称在战争中有人员和财产损失的国家，也纷纷向清政府提出赔偿要求。

各国代表就赔款问题展开了激烈的争执，英国和法国相对理性，认为赔款数额不能超过清政府的赔偿能力；德国和俄国则野心勃勃，妄图借此机会大捞一笔，提出高额赔偿要求。

日本心态复杂，既想获取更多赔款，又担心影响《马关条约》赔款的支付；美国出于“门户开放”政策的考量，希望清朝少赔款。英国人赫德介入其中，他长期在中国海关工作，对中国的财政状况了如指掌。